El período geológico en el que actualmente habitamos se conoce como el Antropoceno, definido por el impacto humano sustancial en los ecosistemas y la geología de la Tierra. En contraste, el Symbioceno, un término acuñado por el filósofo y ambientalista australiano Glenn Albrecht, presenta una visión del futuro caracterizada por una relación positiva y simbiótica entre los seres humanos y el mundo natural. En la era del Symbioceno, los seres humanos colaboran activamente con la naturaleza, reconociendo su interdependencia con los ecosistemas de la Tierra y esforzándose por regenerar y restaurar el medio ambiente natural, creando así un mundo más armonioso y sostenible.
Reconociendo el papel influyente de los arquitectos y diseñadores urbanos en la configuración de este período transformador, PLP Labs se embarcó en un experimento de un año para explorar las capacidades estructurales y el potencial arquitectónico de los biocompuestos de micelio. El laboratorio sirve como la división de investigación e innovación de PLP Architecture, y su investigación abarca diversos campos, desde el diseño y la tecnología hasta la antropología y las ciencias sociales. Colaborando activamente con expertos líderes de todo el mundo, emplean un enfoque multidisciplinario para llegar a soluciones novedosas y exitosas, con proyectos en curso centrados en la salud y el bienestar en las oficinas, el intercambio virtual de conocimientos, los sistemas de movilidad urbana y los materiales sostenibles.
Su última instalación, Symbiocene Living en Clerkenwell Design Week 2023, se centró en una relación simbiótica entre los seres humanos y la naturaleza, cultivando objetos cotidianos, como mesas, maceteros y taburetes, a partir de micelio. Estos objetos cotidianos son completamente biodegradables y no perjudiciales para la Tierra, ejemplificando una mentalidad de cuna a cuna. Su existencia demuestra un futuro en el que la ingeniería humana y la inventiva con las características naturales de la Tierra pueden satisfacer nuestras necesidades sin costarnos nuestro planeta.
Según Savannah Willits, líder del equipo de PLP Labs: "Todo comenzó cuando un miembro de nuestro equipo introdujo el material a la oficina después de completar una tesis de maestría sobre el material. A partir de ahí, comenzamos a experimentar cultivando el micelio en diferentes tipos de moldes, sustratos y con madera impresa en 3D. La oportunidad de exhibir en Clerkenwell se presentó y parecía el lugar y el momento ideales para desarrollar nuestro experimento con el micelio un paso más. El sistema modular de bloques fue el siguiente paso lógico, ya que ofrecía una forma práctica de avanzar y no limitaba los tipos de configuraciones finales que podríamos presentar".
El lenguaje arquitectónico o de diseño del micelio todavía está en desarrollo. En esta etapa inicial, queríamos presentar el material poco común al público en una forma familiar, un bloque modular. Por lo tanto, introdujimos el nuevo material en una forma familiar en lugar de un nuevo material en una nueva forma.
Se colocaron estratégicamente 84 bloques, aproximadamente del tamaño de una sandía, para crear una experiencia inmersiva para los visitantes, quienes son alentados a interactuar y explorar las estructuras de micelio, brindándoles un encuentro de primera mano con la colaboración entre los seres humanos y los hongos. El micelio, la intrincada red de raíces fúngicas, tiene un inmenso potencial como material. La investigación reveló que es un material increíblemente versátil adecuado para diversas aplicaciones arquitectónicas. A diferencia de los materiales de construcción tradicionales como el concreto y el acero, los biocompuestos de micelio ofrecen alternativas renovables, biodegradables y respetuosas con el medio ambiente. Además, estos materiales poseen propiedades livianas, excelentes características de aislamiento y alta resistencia al fuego.
Savannah continúa diciendo que "tomó aproximadamente tres meses cultivar la instalación desde el principio hasta el final. Primero, imprimimos en 3D una forma de madera para el bloque de construcción. Luego, empacamos el sustrato que había sido inoculado con el micelio en la forma de madera. El micelio puede crecer en un ambiente controlado utilizando residuos agrícolas como paja, virutas de madera o aserrín como sustrato, y esto se configuró en una sala de reuniones convertida en un laboratorio improvisado. Luego, el micelio se apodera del sustrato, creando un material denso y duradero que se puede dar forma y moldear en diferentes formas".
Uno de los principales desafíos para crear las estructuras fue encontrar el mejor ambiente para que el material crezca. Para esto, el espacio fue esterilizado antes de que el sustrato de micelio-cáñamo se empacara en la estructura de madera. A lo largo de varias semanas, se permitió que el micelio creciera y posteriormente se secó para evitar un crecimiento adicional y hacer que el compuesto resultante sea inerte. La contaminación del micelio resultaría en la formación de moho, lo que supondría riesgos tanto para el proyecto como para el entorno de la oficina. Por lo tanto, se ejerció la máxima vigilancia y precaución durante todo el proceso para asegurarse de que la habitación se mantuviera lo más limpia posible. Afortunadamente, solo una de las muestras se contaminó, incidente que ocurrió al intentar filmar el proceso, lo que perturbó el entorno.
El descubrimiento clave de nuestro extenso experimento de un año fue la capacidad de fusionar el micelio con madera impresa en 3D. Después de mucho ensayo y error, logramos encontrar la mezcla y consistencia correctas de los dos materiales para crear los bloques que se exhiben en CDW.
La investigación y las pruebas también ayudaron a comprender mejor el comportamiento del micelio, particularmente sus reacciones a lo largo del tiempo. La combinación de micelio y madera impresa en 3D ofrece un control preciso sobre la forma del micelio, lo que permite cultivar cualquier modelo 3D. El encofrado perdido de madera evita que el micelio se encoja, lo que es importante para mantener un tamaño y densidad de bloque consistentes en sistemas modulares. A diferencia de los moldes, que hacen que el micelio pierda humedad y hasta un 40% de su peso, lo que resulta en un encogimiento de 5-10 mm, este enfoque evita tales problemas.
Respecto al futuro del material, el líder del equipo es optimista pero reconoce que aún queda mucho por investigar y probar. "Actualmente, el micelio es un producto de arquitectura interior utilizado para instalaciones, iluminación y pisos. Todavía estamos lejos de tener productos de micelio estructurales y exteriores. Requeriría pruebas exhaustivas y una política basada en bio para implementar el micelio. Investigaciones anteriores sugieren que el micelio eventualmente podría usarse estructuralmente en edificios, ya que sus propiedades térmicas y resistencia a la compresión son similares a las de un ladrillo de adobe. Estamos planeando continuar esta investigación en el futuro, además de estudiar la durabilidad del material frente al agua o el fuego, etc. A pesar de estas incógnitas, está muy claro que el micelio supera al concreto y al acero en términos de sostenibilidad e impacto ambiental. El material es renovable y completamente biodegradable, y no requiere una cantidad absorbente de energía para crecer. Encarna un ciclo de cuna a cuna, en lugar de una circularidad de cuna a tumba".
La instalación Symbiocene Living se exhibió en Clerkenwell Design Week 2023 del 23 al 25 de mayo. Para aquellos interesados, se llevarán a cabo eventos y compromisos adicionales a lo largo del año, brindando oportunidades para profundizar en el concepto del Symbioceno y explorar la investigación y el trasfondo de los bloques de micelio. Para obtener más información sobre el Symbioceno, los bloques de micelio y la investigación de PLP Labs, así como para involucrarse más con su trabajo, visite su sitio web en https://plplabs.com/symbiocene/.
